Во времена династии Цинь (221–206 гг. до н. э.) императоры стали в Китае верховными правителями. Хотя в древнекитайском обществе так и не появилась конституция, аналогичную роль в управлении императорской власти играла конфуцианская идеология.
Конфуцианский учёный Дун Чжуншу написал для императора Уди трактат «Три беседы о небесах и людях», в которых он объясняет, почему императоры должны соблюдать конфуцианский принцип «жэньчжэн» (милосердное правление). Начиная с династии Хань (206 г. до н. э. – 220 г. н. э.) императоры продолжали руководствоваться конфуцианским мышлением.
Со времён династий Суй (581–618 гг. н. э.) и Тан (618–907 гг. н. э.) Китай управлялся по системе «Три департамента и шесть министерств» (Sansheng Liubu Zhi), которая похожа на западную систему сдержек и противовесов. Указы императора пересматривались и проверялись Цензоратом, который имел право отклонять императорские указы.
В древнем Китае также процветала свобода слова. Основатель династии Сун, император Тай-цзу, поклялся никогда не убивать своих министров и цензоров, тем самым предоставляя им свободу выражать своё мнение и позицию.
С начала существования китайской цивилизации частная собственность всегда пользовалась уважением. До того, как коммунистическая партия захватила власть, влияние правительства распространялось только до уровня округа (эквивалент современного города). За исключением обязательного призыва на военную службу, сбора налогов и работы в общественных проектах, правительство не вмешивалось в жизнь обычного гражданина.
Даосская школа подчеркивает баланс инь и ян, а конфуцианская школа выступает за гармонию в разногласиях. Таким образом, общество древнего Китая было многообразным, но толерантным. Это было особенно заметно во времена династии Тан, когда в стране открыто сосуществовали буддизм и даосизм, а также такие западные религии, как христианство и иудаизм.
Как Сын Неба, китайский император должен был подчиняться указам Небес. Он должен был почитать богов, уважать традиции, культуру и предков. Китай не был в этом отношении уникальным. На протяжении всей истории подобные примеры можно найти в древнем Риме и в средневековой Европе.
Во времена династии Хань в Китае был создан Императорский колледж, обеспечивающий систематическое образование для поддержки элиты. Во времена династии Суй империя разработала всеобъемлющую и беспристрастную систему отбора чиновников. После того как Конфуций ввёл практику частного репетиторства, у китайцев появились равные возможности получать образование. В древнем Китае также процветала литература, уровня которой в наше время ещё никто не смог достичь.
